爱迪生效应是一种通过热激发发射载流子的方式。这个现象发生的原因是，提供给载流子的热能使它们能够克服束缚位能（在金属材料中，这束缚位能也被称为功函数或逸出功）。通过热发射产生的载流子可能是电子或者离子。发射载流子之後原始区域会产生一个於被发射载流子总和大小相同、极性相反的载流子。不过，如果发射极连接在电池上，则物体上产生的电荷会立即被电池提供的载流子中和掉，最终发射极会达到电平衡，重新回到之前的状态。产生电子的热发射被称为热电子发射。

英国物理学家弗莱明却根据“爱迪生效应”发明了电子管（即二极管）。随后，人们又在弗莱明二极管的基础上制成了三极管，促成了世界上第一座无线电广播电台于1921年在美国匹兹堡市建立，使无线电通讯野火春风般迅速出现在了世界各地。

1883年爱迪生在研制和改进电灯泡时，在加热的灯丝及其附近的防污染金属片间接上电流计，观察到电流计中有电流通过，这种偶然的发现就是所谓爱迪生效应。这个效应是由加热灯丝向周围空间发射出热蒸发电子，从而在灯丝与金属片间形成电流。由于这个效应同后来的电子发现、热电子发射的发现、真空二极管的发明密切相关，因此在科学史上具有重要意义。

当高强度脉冲激光照射不透明材料时，由于材料强烈吸收光而瞬时产生加热、融化、蒸发、溅射，导致材料局部破坏。联想到爱迪生效应，研究了脉冲激光辐照靶所产生抛射物的电性质，在靶前面的邻近区域中观察到空间脉冲电信号。研究这种信号，对于了解激光破坏材料的机理及激光加工技术具有重要意义。